AI芯片生力军崛起
随着产业智能化的深入，集成电路市场格局开始涌现出许多新的生力军，其中AI芯片作为目前的主流趋势，已经成为引领产业增长的关键驱动力。
在视频图像领域，无论是手机、相机还是其他的日常拍摄需求，用户对于画质的提升的追求是无止境的。现有的镜头与传感器在物理学上已经接近极限，ISP(Image signal processor)作为SoC中负责画质处理和提升的主要单元，其发展也已经达到‘天花板’。
业界迫切需要找到新的方式来提升画质，在这样的背景下，AI成了最优解。爱芯元智营销副总裁史欣告诉a&s，在AI赋能ISP之后，成像画质会得到显著提升，AI ISP作为成像领域未来最重要的风口之一，计算机视觉和人工智能的结合将会为行业开启新的‘视’界。
爱芯元智作为一家专注于AI视觉芯片研发的基础算力平台的公司，虽然成立仅仅2年多的时间，但已经研发出两代人工智能视觉处理芯片，并拥有业内领先的“混合精度NPU”和“自研AI ISP”两大核心技术优势，在此基础上延展出高算力、低功耗、高算力利用率等产品特点，可以灵活运用低比特混合精度算法，有效提高芯片效能功耗比。
“从创始团队的构成来看，爱芯元智不是一间‘小白’公司，虽然成立时间不长，但自身的芯片设计团队、营销团队、解决方案团队均来自芯片大厂，除了有产品量产的经验之外，也对客户需求和行业场景的理解有一定的沉淀，因此这个团队即战力非常强大。”史欣谈及公司团队如是说。
打的就是精锐
与其他初创公司不同，爱芯元智切入市场的第一个点定得似乎有些高，完全不像试水。爱芯原智第一颗AI视觉芯片AX630A今年已经得到了量产，并已交付给客户正式出货，其边缘侧等效算力28.8TOPS，强劲的算力使得其能够用于大多数视觉+感知场景，性能远超其他同类芯片产品。
“将AX630A作为我们切入市场的一个点，首先是爱芯元智认为这是人工智能领域里的新赛道，未来大有可为，而AX630A可以展现我们成立之初的实力。其次在美国对国内半导体行业头部企业技术封锁时期，国内半导体行业急需能量强心剂，爱芯元智认为在初期市场应该减少红海市场的竞争，让自身的核心技术落地，而AX630A恰好可填补了国内高端市场的空白。”史欣说。
爱芯元智的关键技术以及客户的需求形成一个完美的组合。
低照度效果对比（下图为爱芯元智暗室成像效果）
AX630A的惊艳表现，吸引了智慧城市领域广大客户的关注，其中不乏行业头部企业，在经过一年的合作后，客户也期待未来爱芯元智的表现。今年7月，爱芯第二颗芯片AX620A也正式出炉，等效算力是14.4TOPS，据悉年底已经够达到量产状态。
事实证明，爱芯元智的这步棋走得太精明，从这两款AI视觉芯片新品成功推出的背后，爱芯元智看到了在这个特殊时期，国产芯片企业将迎来的重大机遇。
杀手锏：混合精度NPU+AI ISP
2020-2021年对于整个半导体行业来说是艰难的两年，疫情反复、中美贸易战持续，市场大环境充满着诸多不确定因素。上游晶圆等原材料短缺传导到下游带来缺芯涨价潮，这些都让半导体行业陷入不利境地。
在如此逆境之中，爱芯元智却迅速成长，史欣表示半导体行业最终存活下来的企业主要有以下特点：
一是产品技术有特点，并不局限于产品性能，而是产品要有标签化的识别，例如混合精度NPU+AI ISP便是爱芯元智的两个重要标签；
二是持续为客户提供系列化解决方案，芯片设计公司需要靠技术迭代来决定产品的生存，就算大部分客户一开始不跟你合作，但慢慢地也会主动找上门。
围绕着混合精度NPU+AI ISP，史欣进一步解释道：“与业内常见的搭载外部NPU的形式不同，爱芯元智对应用、算法和硬件的深度结合极为重视，根据深度神经网络特性，自研业内领先的混合精度NPU，灵活运用低比特混合精度算法，有效提高芯片效能功耗比，降低DDR需求；同时，爱芯元智在芯片设计上将AI引入ISP，使ISP能够不断得到训练，同时AI ISP突破了传统ISP瓶颈，使画质得到增强，让图像更清晰，满足客户极致视听需求。”
据安防知识网了解，爱芯元智的产品已经导入诸如智慧城市、智能交通、消费类电子等领域。除此之外，在视觉处理相机、手机、工业检测相机、视频会议等场景都有广泛的应用。凭借着自研AI ISP与混合精度NPU，爱芯元智已经迅速成长为国产AI芯片领域的生力军。
在对AI芯片技术的探索上，爱芯元智的下一个方向将指向更底层、更硬核的芯片。
在第十八届安博会期间，安防知识网等媒体与史欣进行了一次深度对话。本次访谈中，史欣谈到了芯片门槛以及对AI的思考，对产业的洞见。
以下是访谈内容：
Q：芯片的门槛目前来说还是挺高的，您能总结下目前门槛体现在哪里吗？
史欣：头部企业在这个行业积累多年，不只是简单的产品多与少的问题，而是他们对行业认知以及客制化解决方案的能力，难以短时间超越。在这个赛道里。除了爱芯元智这样的后来者以外，其实已经有很多企业一直在这个赛道上耕耘，但因为产品设计之初没有深刻理解客户需求，一旦市场反转或产能过剩时就会失去产品竞争力。
Q：一些客户也会自身在做一些芯片，如何看待这种竞合关系？
史欣：做芯片是件很辛苦的事情，并不像大众想象中的那么简单。尤其是‘大’芯片，这里的‘大’不是说面积与尺寸，而是指设计的难度与生产工艺。这种‘大’芯片一方面是需要长时间的技术积累，另一方面需要在产业链当中进行长期布局，一些大客户之所以愿意尝试做这种产品，源于对自身战略目标的诉求而进行的一些尝试，并不意味其主要商业模式的改变。现在业内存在着许多竞合的关系，未来上下游的边界也会变得越来越模糊。
Q：定制化产品，价格会比较高吗？
史欣：定制化的商业模式与芯片销售模式不一样。如果是走定制化，你可以理解为IP授权，或者是一种IP定制，甚至说可能在产品侧做一些基础定制，这些定制它的商业模式构筑在基础的开发费、NRE，以及包括芯片这种应用在载体上的一些收入，这是一个综合性的。但是现在看来，我们不会把这种模式作为一个主要的商业模式，爱芯元智还是一个以芯片设计，最终实现芯片销售为主要商业模式的公司。
Q：AI企业现在都在追求场景落地，在这方面爱芯元智如何看待？
史欣：很多人工智能芯片构筑了很大的算力平台，构筑了很丰富的使用场景，但是真正能够落地的，能够实现客户商业成功的案子不多，现在我们作为一个芯片设计公司，特别是人工智能芯片的公司来看，这个问题需要根据客户不同需求来分析：比如在智慧视觉和智慧城市的领域，长三角基本聚集了全球行业解决方案TOP级制造商，而在珠三角汇聚了大量的渠道消费类市场解决方案提供商，也包括海外市场ODM制造型企业。这两个区域的企业诉求是不同的，华东市场引领着整个中国人工智能在智慧城市的快速商业落地，他们对整个端侧智能化的平台的诉求是希望能够助力自身产品差异化，在一些行业客户中构筑核心竞争力。而华南市场客户需求则是获得可快速商用且性价比有优势的普惠式AI解决方案。
所以爱芯元智陆续推出AX630、AX620两个系列产品尝试满足不同区域客户的AI智能业务部署需求。明年我们还会发布更多新产品，进一步满足细分市场的差异化需求。我们相信人工智能不能只是噱头，有价值的人工智能技术一定会有客户愿意买单。客户希望得到有质量的人工智能算法与其产品/服务绑定提升其产品体验。如果是看上去可有可无的智能算法，对客户体验并没有太大的影响，这种商业模式一定无法落地的。同时我们也在构筑人工智能生态链，联合一些能够在算法、业务、商业模式上跟爱芯元智的产品紧密配合的合作伙伴，一起将更多有商业价值的智能技术落实到千行百业。
Q：爱芯元智在对外接受采访的曾说，ISP在AI技术的改造下，发生了意想不到的智能应用。除了刚才展示的智能应用之外，您认为还会有哪些新的应用？
史欣：作为一家芯片设计公司，首先是要把自己把关的算力做落地，也就是大家刚才看到的，在图像处理方面的商用成果，图像处理或者对图像的极致追求是无止境的，我相信现在很多友商也在这次展会上推出了AI ISP的概念，这也证明爱芯元智选择的方向是正确的，而且我们会在这个领域持续不断地叠加现有模型，优化效果。
除了视频效果以外，AI还可以介入编码、视频处理，当然还包括AI在芯片的深度层面的应用。AI技术对于芯片而言，它看上去物理结构是NPU、GPU和CPU之间的关系，例如ARM今年推出了软件定义相机项目，希望在底层的CPU、NPU、GPU的架构下实现一些AI技术的介入，来提升客户使用AI的便捷性。这个可能不像AI视频或者AI编码这么直接感受变化，但是对客户来说，它降低了使用AI的技术门槛，这也是未来AI技术的衍生方向。
Q：随着AI模块的提升，当前与ISP已经开始有重叠的功能，未来是否会出现AI取代ISP模块的可能？
史欣：第一、传统的ISP技术不会这么快速消亡。AI的介入可以帮助ISP做一些传统的视频图像的优化，但在某些场景中，用户其实并不需要AI的介入，因为AI算力不是凭空获得的，需要消耗一定的成本，无论是NPU芯片面积还是功耗与各种算力，这些资源需要用在更有价值的地方。如果所有的模块都用AI去做，算力成本将难以估计；
第二、如果未来有一天芯片设计达到一定的成熟阶段，算力变得廉价，可能会实现算力的广泛运用，但目前看，算力成本仍然较大。
Q：您认为普惠型AI具体会到哪个时间段实现？
史欣：普惠型的AI或者咱们叫行业AI，它其实就是一个成本的量化，对于消费类用户而言，，还是把价格作为最主要的考虑因素。这里面有个典型的案例——翻译笔，最初的价格是两千块上下，目前是千元左右，但还是没有造成行业井喷的现象，虽然这种AI需求是存在的，但用户觉得这个价位仍然太高，也许到达百元左右的时候，这个市场的购买力便会井喷。所以AI的普惠应用需要一个行业一个行业去分析。
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作者：林浩葵
