2020-2021年对于整个半导体行业来说是艰难的两年，疫情反复、中美贸易战持续，市场大环境充满着诸多不确定因素。上游晶圆等原材料短缺传导到下游带来缺芯涨价潮，这些都让半导体行业陷入不利境地。
从部分芯片企业今年度发布的营收报告来看，亏损依旧是普遍现象。不过，从a&s近期对部分芯片企业的采访当中，我们也看到了不少在逆境之中态度相对积极的芯片企业。这其中，仅成立两年便顺利推出两代自研AI视觉处理器芯片的爱芯元智便是其中之一。
▲爱芯元智营销副总裁 史欣
国产芯片品牌正崛起
在美国对国内半导体行业头部企业技术封锁时期，国内半导体行业急需能量强心剂，爱芯元智AX630A、AX620A这两款芯片的出现，恰好填补了国内高端市场的空白。这也让爱芯元智对于今年度的整体营收预期保持乐观态度，据爱芯元智营销副总裁史欣预计，公司2021年实际完成的营收数据将会比预期更乐观。
更为重要的是，从这两款AI视觉芯片新品成功推出的背后，史欣看到了在这个特殊时期，国产芯片企业将迎来的重大机遇。
“2020年-2021年，受中美贸易战影响，外加‘疫情黑天鹅’来袭，半导体行业传统格局和商业模式已发生深刻变革。唯有各细分领域的翘楚，才可能有所建树，进而参与行业新秩序建设。爱芯元智等众多国产品牌纷纷加入赛道，在重重挑战中寻找机遇。相信随着时间推移，会有更多中国企业逆势而上，挑战传统企业霸主的地位。” 史欣表示。
史欣的言论并非盲目自信，要知道，爱芯元智成立的时间并不长，但这家企业用两年的时间即向市场推出了两款自主研发的AI视觉处理器芯片产品，高算力、低功耗、高算力利用率是这两款芯片的显著优势。其背后蕴含着爱芯元智两大核心技术优势，一是业内领先的混合精度NPU；其二是采用颠覆性设计方法自研的AI ISP。
这两大核心技术有何特别之处?
“与业内常见的搭载外部NPU的形式不同，爱芯元智对应用、算法和硬件的深度结合极为重视，根据深度神经网络特性，自研业内领先的混合精度NPU，灵活运用低比特混合精度算法，有效提高芯片效能功耗比，降低DDR需求；同时，爱芯元智在芯片设计上将AI引入ISP，使ISP能够不断得到训练，同时AI ISP突破了传统ISP瓶颈，使画质得到增强，让图像更清晰，满足客户极致视听需求。”史欣具体解释道。
AI定义ISP 优化视频图像处理流程
当下人工智能全面普及应用的态势之下，AI的能力正逐渐从云端向边缘侧和端侧转移，这使得AI算法需要逐渐变得轻量化，边缘侧、端侧有限的计算能力将被充分利用起来。在端侧AI需求增加的同时，如何在成本和功耗完全可控的条件下，将AI能力达到极致，成为智能芯片行业共同的课题，而这也成为爱芯元智在AI芯片领域的核心技术切入点。
据史欣透露，爱芯元智在智能视频SoC设计中率先实践了AI-ISP技术，在一些极限场景下突破了传统视频处理能力“天花板”。
AI-ISP技术的价值之处在于，之前的ISP都是硬件，每升级一次都要重新流片一次，升级时间周期长。现在，爱芯元智将ISP里很多关键模块（如宽动态、3DNR、色彩还原、锐化等）软件化，颠覆了传统ISP纯硬件通路的设计方式，通过迭代软件模型就能提升性能，可以快速实现芯片产品的迭代升级。
“从市场角度理解，AI定义ISP的好处更是显而易见的。例如在同时面对智能手机和智能交通两个完全不同的市场时，爱芯元智这样的AI芯片公司就能够用同一颗芯片实现对两个市场的覆盖，这对生产力是极大的提升。” 史欣谈到。
对于芯片产品的研发设计理念，史欣认为爱芯元智遵循的是始终是创新、专注、客制化。只有拥有独创技术、产品方向契合客户需求的公司才有未来。
“产品定位要清晰，不做跨界产品；端侧AI应用需要将产品系列化，以覆盖不同使用场景，打造自身产品矩阵，为客提供不同维度的支持；旗舰芯片将AI技术与传统ISP做互补，提升图像质量；主流芯片将部分通用算法硬件化，以降低AI综合应用成本。” 史欣强调。
物竞天择 芯片市场生存法则
万类霜天竞自由。
对于未来芯片市场的发展，史欣认为芯片市场和其他市场一样，都需要遵循优胜劣汰的丛林竞争法则。同时伴随着疫情的反复、全球格局的动荡，这不仅意味着市场洗牌和优胜劣汰，也势必将提高本土芯片的制造水平。
成立于2019年的爱芯元智，已习惯了在疫情、贸易战影响下的市场大环境中专注于芯片技术及产品的创新研究，并坚持以技术立身，用差异化打法逐步巩固自身在边缘侧和端侧AI视觉芯片市场的代表性企业地位，也迅速成长为国产AI芯片领域的生力军。
在国产化替代进程加速的当下，国产芯片设计无疑将迎来前所未有的“风口”，当然机遇和挑战并存，史欣也笃定，爱芯元智将始终积极创新、锐意进取，拥抱全球竞争，努力在每一次科技变革中取得颠覆性进步，让全球半导体产业链中增加更多的“中国元素。”
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作者：汪琴丽
